Il movimento populista nero è stato cancellato dai libri di storia

Alla fine del 1800, i contadini neri del sud costruirono un movimento di massa per resistere all’oppressione. Sebbene oggi spesso dimenticati, i populisti neri e i loro atti di solidarietà interrazziale terrorizzarono la classe dei coltivatori, che rispose con la violenza e le leggi Jim Crow.

Affittuari che raccolgono cotone nel Mississippi intorno al 1890. (Dipartimento di archivi e storia del Mississippi, Divisione servizi di archiviazione e documentazione)

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Quando un uomo di colore di nome Oliver Cromwell iniziò a organizzare capitoli locali della Coloured Farmers 'Alleanza in tutta la contea di Leflore, Mississippi, e nell'area circostante nel 1889, sia i coltivatori bianchi che gli agricoltori neri se ne accorsero, anche se per ragioni diverse.

Fondata nella contea di Houston, in Texas, appena tre anni prima, la Coloured Farmers' National Alliance and Cooperative Union, o “Colored Alliance” come era più comunemente conosciuta, raggiunse rapidamente oltre un milione di membri in tutto il sud e oltre. Il gruppo ha offerto programmi di auto-aiuto per gli agricoltori neri, ha condotto campagne sulla proprietà della casa, ha sostenuto prezzi equi, ha fornito programmi educativi sulle pratiche agricole moderne, ha istruito gli agricoltori sul loro potere d’acquisto cooperativo, ha esercitato pressioni sui legislatori e ha persino lanciato scioperi e boicottaggi.

Nella contea di Leflore, dove tre quarti dei residenti erano neri e due terzi di quelli lavoravano come mezzadri, molti dei quali precedentemente ridotti in schiavitù, Cromwell e la Coloured Alliance offrirono la speranza di ribaltare la classe dominante dei coltivatori negli anni precari tra la fine della Ricostruzione e l'avvento di Jim Crow.

Cromwell, il cui omonimo era un eroe della guerra d'indipendenza afroamericana, aveva una lunga storia di resistenza alle minacce violente. Aveva prestato servizio nel 5° reggimento di artiglieria pesante colorata degli Stati Uniti durante la guerra civile, combattendo nella battaglia di Milliken's Bend. E aveva sfidato il massacro di Clinton del 1875, dove quasi sessanta persone furono massacrate e altre trenta ferite, a seguito di una manifestazione e un picnic per i politici neri dell’era della Ricostruzione nel Mississippi.

Ora, con le élite bianche infiammate dall’organizzazione del suo mezzadro, Cromwell si trovò di nuovo in pericolo. Piovvero minacce di morte, sia verbali che stampate. Sostenendo Cromwell, settantacinque rappresentanti armati dell'Alleanza di Colore lanciarono il loro messaggio: non si sarebbero lasciati intimidire, avrebbero avuto potere in numero e sarebbero stati addestrati militarmente.

L’atto di sfida e di solidarietà però non è bastato. Folle di uomini bianchi provenienti da tutta la regione scesero in città alla ricerca di contadini neri, prestando poca attenzione al fatto che le persone che stavano attaccando fossero membri dell'Alleanza di Colore. Il governatore ha chiamato la Guardia Nazionale, ma questa si è rapidamente dispersa quando la folla è diventata fuori controllo. Quando gli attacchi mortali finirono, oltre venti cittadini neri avevano perso la vita, con alcuni rapporti che sostenevano che il numero fosse più vicino a duecento.

Anche se di breve durata e poco conosciuti oggi, la Coloured Farmers' Alliance e gruppi simili alla fine del 1800 costituivano il più grande movimento politico nero nel sud prima del moderno movimento per i diritti civili. Il populismo nero non solo ha contribuito a spianare la strada alla successiva resistenza tra mezzadri neri, agricoltori e altri lavoratori agricoli, ma ha anche coltivato il terreno per una politica nera di massa sostenuta e per i sogni di un’alternativa a un sistema razzista e plutocratico.

La Coloured Farmers' Alliance è stata fondata nel 1886 nella contea di Houston, in Texas, da sedici uomini neri nella fattoria di Richard M. Humphrey, un ministro battista bianco ed ex soldato confederato. Sebbene l'adesione fosse limitata agli afroamericani, Humphrey fu eletto sovrintendente e portavoce della Coloured Alliance e fu in grado di affrontare le preoccupazioni del gruppo al pubblico bianco senza la stessa minaccia di ritorsioni. Tra i leader neri che si unirono a Humphrey al timone c'erano JJ Shuffer, presidente, e HJ Spencer, segretario.